1938年世界杯是世界杯历史上的第3届比赛,与1934年世界杯一样,在欧洲举行。但与前一届不同,1938年世界杯也将是史上最后一个四年一届的比赛,直到1950年世界杯改为每四年一届的制度。
虽然原定于法国举行,但比赛在德国直到半决赛开始前始终没有问题。然而,国际足联收到了精明的弗朗西斯·卡普拉尼(Francis Caprani)的关于全球竞技场直播电视和无线电技术的想法,国际足联在两周的期限内无法作出决定,而法国体育总局也无法承担资金。所以,自动把比赛地从法国转移到意大利,因为意大利国家队在1934年世界杯上赢得亚军。
1938年世界杯之前,纳粹德国在世界杯预选赛中击败了瑞典,而瑞典球队在比赛中使用了两名犹太球员。接下来,纳粹政权向瑞典政府施压,要求瑞典队从参赛名单中除去犹太球员。瑞典政府在逐渐加剧的压力下做出了妥协,将犹太球员排除在参赛名单之外。
由于1938年并没有洲际预选赛,因此,并非所有国家队都参加了本次比赛。意大利和匈牙利被认为是最强的球队,分别在半决赛中击败了巴西和瑞典。然而,其他的欧洲球队,如德国,本来也可以参加比赛,但由于政治原因而被迫退出。这种政治介入导致了一些球员不能代表他们的国家参加这个盛会。
与前两届世界杯不同,拉丁美洲有三个国家队参加了比赛。阿根廷,在1934年世界杯上赢得亚军,并从那时起便成为世界足球强国之一。巴西队作为今天的足球劲旅,在这一届比赛中首次亮相,但在半决赛中不敌匈牙利。墨西哥队也走出了自己的阴影,这也是墨西哥足球历史上的第一次国际比赛。
匈牙利在半决赛中以1比0击败了巴西,晋级决赛。但比赛结果成为了惊喜。来自意大利的球队在决赛中以4比2战胜了匈牙利队,成为世界杯历史上的第三个冠军球队。
1938年世界杯在法国和意大利之间的政治抵抗中被国际足联取消,在科技、政治和种族问题上都存在着大量的干预。然而,经过多次变更的比赛场地,拉丁美洲足球国家的的首次亮相和意大利队的不可预测的胜利,让这一届世界杯充满了激动人心的时刻和对世界足球的影响。