冬季奥林匹克运动会是世界上最高级别的冬季综合体育赛事。每届冬奥会有一定数量的名额，但不同国家和地区的运动员水平参差不齐。
外卡名额是指不在原本分配名额之列，但通过特殊的途径获得参赛资格的选手。外卡名额主要分为国际冰壶联合会外卡和国际滑联外卡。
国际冰壶联合会外卡分为四个大洲，每个大洲分别有两个名额。如果大洲里有超过三个国家或地区含有奥运资格，那么外卡名额就会增加，具体增加数量由国际冰壶联合会决定。
国际滑联外卡可以分为两类：全球外卡和大陆外卡。全球外卡可以分为短道速滑、花样滑冰和速度滑冰三个项目，每个项目全球有一个外卡名额。大陆外卡包括欧洲、亚洲、美洲、大洋洲和非洲外卡，每个大洲各有一个名额。
外卡名额的使用需要遵循一定的规则。
由于外卡选手一般没有通过普通选拔积累经验，他们的表现有时出乎意料，成为本届冬奥会的一个黑马。比如，2018年平昌冬奥会上代表文莱队出战的外卡选手艾什利·韦斯顿在高山滑雪项目中获得了令人惊喜的第18名。
外卡制度饱受争议，有人认为外卡使得世界各国选手之间的竞争不公平，是运动会变成表演形式而非竞技形式的罪魁祸首。而支持外卡制度的人则认为，外卡的存在能够促进发展中国家的竞技体育水平，并让更多国家的运动员有机会参加奥运会。
外卡制度还对主办国产生重大影响。一般而言，主办国有自己的主场优势，因为他们可以在家乡观众的支持下更好地发挥。但是外卡的存在打破了这种平衡，因为外卡选手的参赛使得主办国的优势不再那么突出。
外卡选手的竞争也十分激烈。参加冬奥会需要极高的技能和经验，而外卡选手一般没有过多的晋级机会，只有在极少数的机会中才能获得外卡名额。因此，拥有外卡参赛资格的选手也是经过了极高的选拔而成为优秀的选手。
外卡是为了公正合理的保障各国选手的权益而设立的一种机制。虽然有一些争议，但它也使更多国家的选手有机会参加世界高水平的综合性运动会，一定程度上推动了全球的竞技体育水平的发展。
