中国古代历史悠久，虽然现代体育运动是近代引进的，但古代中国也有诸多运动形式。在古人的心目中，运动被形容为“游艺”、“戏”，并且往往与武术、礼仪等紧密相关。
在古代，游艺被视为一种放松身心的方式，既可满足人们不同的娱乐需求，又可以锻炼身体。常见的游艺项目有蹴鞠、踢毽子、斗鸡、放鹫等，这些项目在当时有着广泛的群众基础。
蹴鞠是中国古代最早的球类运动，被誉为“球戏”之祖。魏晋南北朝时期，蹴鞠已经很流行，唐代时又开始把它列为官方的文体活动。与现代足球相比，《晋书·苻坚传》中的记载就反映了蹴鞠的非凡之处：“球大如簸箕，足似蹬鞠，踢之如飞，走之若风。”
踢毽子的乐趣不仅仅在于玩耍，还在于表演。据记载，唐朝时期，太子李守真很喜欢踢毽子，并且经常模仿父宇文成都的姿势踢球，形成了一种带旋转的腾跃动作——单鞭毽子。单鞭毽子不仅需要掌握平衡技能，还需要适时灵活地运用手脚协调的方法。可谓是难度极大的一种运动。
在古代，运动也与戏曲、杂技、舞蹈等艺术形式有着深厚的渊源。因此，人们往往把体育与艺术结合在一起，强调其美感和表现力。
武术作为一种非常重要的身体锻炼方式，在中国古代就已经被广泛接受。武术以练气、练形、练神为三大特点，讲究协调性、灵活性和美感。在武术中练气以强身体，练形则能磨练身体的力量与协调性，并让身体更加健康紧实。
古人常将弈棋看作一种文人运动，赛场上充满了智慧和思想的碰撞。在古代，世人对围棋、象棋梦寐以求。弈棋需要用大脑活动，动手动脑的同时也是一种身体锻炼，是一项集思想、智力、动手等多种因素于一身的综合运动。
尚武是古中国的民族体育精神的体现。它强调的是为了贡献于国家和守卫家园而奋斗的精神，注重强壮体魄和强烈的意志力。在节日和庆典等场合，武术和体操等体育活动也常常成为正式的庆典项目。
在古代，体育也是一种社交活动，常常成为各种仪式和习俗的组成部分。如过年、祈雨等和尚武、户外游戏等体育活动结合起来的庆典，能够集中人们的心力，增强集体凝聚力与身体协调性。
虽然现代体育运动在古代并没有像现在这样普及，但古代诸多运动文化既展现了人们迎合天地万物所表现出的美感，又能在不经意中培养健康体魄，同时也凝聚了人与人之间的感情，成为中国文化的重要组成部分。
